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    陆小凤在同福客栈喝酒的时候。

    同福客栈外，平南王府的死士已经与锦衣卫交手。

    紫禁城。

    武英殿。

    沈炼单膝跪在地上，心中的压力，比泰山还重。

    皇帝给他的任务，听起来只有一句话：九月十五之前，让叶孤城和西门吹雪，从这个世界上消失。

    但沈炼知道，这任务，比登天还难。

    那可是两个剑神！

    他亲眼见过叶孤城的剑。那已经不是凡人的武功了。

    至于那个只闻其名，未见其人的万梅山庄庄主，西门吹雪，据说，他的剑，比叶孤城的，只快不慢。

    让他去杀这两个人？用什么杀？

    用人命去填吗？

    沈炼不敢想象，要死多少个锦衣卫，才能换掉其中任何一个。

    但他不敢有任何怨言。

    这是皇帝的命令。

    也是他洗刷耻辱的唯一机会。

    在客栈里，被叶孤城一剑震慑，连刀都不敢拔，这是他沈炼，这辈子最大的耻辱。

    他必须，用那两个剑神的血，来洗干净自己的绣春刀！

    “陛下，”沈炼抬起头，眼中布满了血丝，“臣，想请陛下，动用一个人。”

    朱栢坐在龙椅上，把玩着那枚麒麟玉佩，淡淡地问道：“谁？”

    “北镇抚司，诏狱，丙字号房。那个叫荆轲的死囚。”

    沈炼说出这个名字的时候，声音都有些发干。

    荆轲。

    这个名字，在锦衣卫内部，是一个禁忌。

    没有人知道他的来历，没有人知道他的真实姓名。只知道，他是一个刺客。一个被关在诏狱最深处，十年之久的，天下第一刺客。

    据说，十年前，他曾经刺杀过先帝朱元璋。

    虽然失败了，但他在千军万马的包围中，伤到了朱元璋一根头发。

    就凭这一点，他就足以被称为天下第一刺客。

    朱栢的动作，停了一下。

    他抬起眼，看着沈炼：“你想用他，去刺杀叶孤城和西门吹雪？”

    “是。”沈炼重重地叩首，“叶孤城和西门吹雪的武功，已经超出了常理。用常规的军队围剿，只会徒增伤亡。唯一的办法，就是用最顶尖的刺客，在他们最意想不到的时候，发动致命一击。”

    “荆轲的剑，是杀人的剑。叶孤城和西门吹雪的剑，是比武的剑。以有心算无心，我们，有七成胜算。”

    朱栢笑了。

    “沈炼，你很聪明。”他站起身，缓缓走到沈炼面前，“知道什么时候，该用什么样的人。”

    “但是，你忘了一件事。”朱栢的眼神，变得意味深长，“荆轲，是朕关进去的。”

    沈炼的心，猛地一跳。

    他只知道荆轲是十年前被关进去的，却不知道，下令的人，竟然是当时还只是湘王的朱栢！

    “他刺杀的，不是父皇。”朱栢的声音，很轻，却像一道惊雷，在沈炼的脑子里炸开，“他刺杀的，是朕。”

    沈炼的冷汗，瞬间就下来了。

    他感觉自己，好像触碰到了一个天大的秘密。

    “朕答应他，只要他能在诏狱里，活过十年。朕就给他一个，再刺朕一次的机会。”朱栢拍了拍沈炼的肩膀，“现在，十年之期，快到了。”

    “你觉得，他会为了朕，去杀别人吗？”

    沈炼的嘴唇，哆嗦着，一个字也说不出来。

    他明白了。

    皇帝这是在告诉他，别打荆轲的主意。那是皇帝留给自己的“玩具”。

    “臣……臣愚钝！”沈炼的头，重重地磕在地上。

    “起来吧。”朱栢的语气，又恢复了平淡，“朕没有怪你的意思。你能想到用刺客，说明你动脑子了。”

    “但你的思路，还不够开阔。”

    朱栢走回御阶，负手而立：“对付这种自以为是的江湖人，为什么要跟他们讲规矩？为什么要跟他们一对一？”

    “他们是剑神，不错。但他们，也是人。”

    “是人，就要吃饭，就要喝水，就要睡觉。”

    “沈炼，你告诉朕，一个中了毒，三天三夜没合眼，饿得前胸贴后背的剑神，他的剑，还能有多快？”

    沈炼的眼睛，猛地亮了。

    他懂了！

    皇帝的意思是，无所不用其极！

    下毒，骚扰，暗杀，车轮战……

    用尽一切办法，去消耗他们，去折磨他们！

    等到九月十五那天，就算他们还能站着走到紫禁之巅，也绝对没有力气，再挥动他们的剑了！

    “臣，明白了！”沈炼的声音，因为激动，都有些颤抖，“臣知道该怎么做了！”

    “去吧。”朱栢挥了挥手，“朕要的，只是结果。过程，朕不问。”

    “臣，遵旨！”

    沈炼躬身退出了武英殿。

    他的腰杆，挺得笔直。心中的迷茫和压力，一扫而空。取而代之的，是无穷的信心和冷酷的杀意。

    皇帝，为他打开了一扇新的大门。

    一扇通往地狱，但也能完成任务的大门。

    他回到北镇抚司，立刻召集了自己最精锐的心腹。

    “从现在起，锦衣卫所有行动，全部暂停！”沈炼的目光，扫过每一个人的脸，“我们只有一个任务！”

    “找到叶孤城！找到西门吹雪！”

    “动用我们所有的人手，所有的暗桩！把金陵城，给我翻个底朝天！”

    “找到他们之后，不要动手！”沈炼的语气，变得森然，“用尽一切办法，骚扰他们！不让他们吃饭，不让他们睡觉！在他们的水里下毒，在他们的饭里下毒！用迷香，用软筋散！用我们锦衣卫所有能用得上的手段！”

    “我要让他们，在决战之前，就变成两条废狗！”

    “听明白了吗？！”

    “明白！”所有的锦衣卫，齐声怒吼，眼中闪烁着嗜血的光芒。

    沈炼满意地点了点头。

    他抽出自己的绣春刀，刀锋在灯火下，泛着森然的寒光。

    “叶孤城，西门吹雪……”他低声念着这两个名字，嘴角，勾起一抹残忍的弧度。

    “游戏，开始了。”

    天牢。

    大明朝最坚固，也最黑暗的地方。

    这里关押的，都是朝廷的重犯。每一个，都曾经是权倾一时的大人物。

    而现在，这里关着一个最大的人物。

    前燕王，朱棣。

    他的院子，在天牢的最深处。四周，是三丈高的围墙，墙上，布满了铁蒺藜。

    院子外面，三步一岗，五步一哨。带队的，是皇帝最信任的猛将，西楚霸王项羽。

    任何想从这里越狱的人，都得先问问他手里的霸王枪，答不答应。

    此时，朱棣正盘腿坐在院子里的那棵歪脖子树下。

    他穿着一身囚服，头发有些散乱，但腰杆，却挺得笔直。

    他闭着眼睛，一动不动，像一尊石雕。
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