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    旁边的两根萝卜，莹白如玉，表皮光滑细腻，不见半点泥土和疤痕，个头匀称饱满，看着就汁水丰盈，绝非寻常地里能长出的货色。

    何掌柜原本随意淡然的眼神骤然一凝，身子不自觉地微微前倾，目光像被磁石吸住，死死钉在那几棵菜上。

    他做了十几年餐饮，掌勺、采买、品鉴，见过的好菜、奇菜不知凡几。可眼前这几样，品相之完美，灵气之充沛，是他生平仅见！只这一眼，他几乎就能断定——这菜，只要下了锅，无论清炒还是炖煮，滋味必定超凡脱俗，足以让和顺居的几道招牌菜再上一个台阶，甚至成为镇上一绝！

    他深吸一口气，压下心头的震动，抬眼重新打量苏瑶。目光里探究的意味更浓了。这姑娘衣着寒酸至此，却能拿出这般顶级的好货……来历绝不简单。

    但何掌柜是聪明人。在这行当里摸爬滚打多年，他深知一个道理：有些事，不必问，不该问。

    他沉默了片刻，像是在掂量，又像是在决断。再开口时，话却干脆利落，没有半分拖泥带水：

    “菜是绝顶的好货，我收了。”

    苏瑶一直悬到嗓子眼的心，咚一声落了回去，激起一片酸涩又滚烫的涟漪。

    “以后每日清晨这个时辰，准时送来。只要品相、味道能保持住，”何掌柜目光如炬，看着苏瑶，一字一句道，“价格，按当日市价最高档，我再给你加四成。货到，钱立刻结清，一文不欠。”

    没有压价，没有刁难，没有追根究底。

    只认货，不认人。干净，利落。

    苏瑶紧绷的肩膀几不可察地松了一分，一直平静的眼眸里，终于掠过一丝掩饰不住的激动光芒。她稳住声音，同样清晰有力地回应：“多谢何掌柜信任。我苏瑶说话算话，每日必定送来最新鲜水灵的菜，绝不耽误店里生意。”

    何掌柜脸上露出一丝浅淡却真切的笑意，朝候在一旁的小二挥手：“去，称重，按我说的价算，现结。”

    小二手脚麻利，很快将菜称好，算盘噼啪一响，从钱匣里数出一串沉甸甸、还带着些许体温的铜钱，双手递到苏瑶面前。

    铜钱用麻绳串着，碰撞间发出清脆实在的声响。不多不少，正是按最高市价溢价四成结算的数目。

    苏瑶指尖几不可察地颤了一下。她伸手接过，铜钱入手微沉，那重量透过掌心，一直熨帖到心里最深处。这是她来到这个世界后，第一次，不靠怜悯，不靠施舍，完全凭着自己的双手和那个不能言说的秘密，挣来的、干干净净的活命钱。

    她将铜钱仔细揣进贴身的衣袋，紧紧按住，仿佛握住了整个世界最珍贵的一份希望。然后背起已经空了的背篓，那背篓轻飘飘的，可她的心头，却无比厚重踏实。

    “掌柜的，明日见。”

    “明日见，苏姑娘。”何掌柜颔首，目送她牵着弟弟走出店门。

    走出和顺居，腊月的阳光正好，暖意穿透凛冽的寒风，落在身上，驱散了积郁多日的阴冷与惶然。苏瑶低头，看向身边紧紧牵着自己手指、小脸上终于露出些许轻松笑意的弟弟，又隔着粗布衣衫摸了摸怀里那串沉甸甸的铜钱，唇角终于勾起一抹极淡、却极真实的笑意。

    这只是第一步。

    她的龙穴秘境，她在这世间安身立命的根本，从这一串铜钱开始，正式扎下了根。

    她牵着小宝，融入街上熙攘的人流，心头被一种久违的、踏实的热意充满。有了这笔稳定的进项，往后的日子，终于能看到光亮了。

    可她不知道，也从未回头。

    在和顺居斜对面那条堆放杂物的窄巷阴影里，福来饭馆那个曾粗暴赶走她的三角眼店小二，正死死盯着她消失在人群里的背影，眼神里再不是单纯的嫌恶，而是一种混合了惊疑、算计与浓烈不甘的阴鸷。

    他亲眼看见何掌柜验货时那凝重的神色，亲眼看见何掌柜点头，亲眼看见那穷丫头接过了那一大串铜钱！

    “呸！什么破烂货色，也配卖给和顺居？定是走了什么狗屎运！”他狠狠啐了一口，眼神闪烁不定，像阴暗处窥伺的毒蛇，“得赶紧告诉掌柜的…这事儿不对劲…那菜，怕是有什么古怪…”

    他最后阴冷地瞥了一眼苏瑶姐弟消失的方向，转身，匆匆挤开人群，朝着镇子另一头那栋气派的朱漆酒楼快步跑去。

    初冬的阳光，暖意融融，却照不进所有的角落。

    有些藏在暗处的目光，比腊月的风，更刺骨，也更险恶。

    苏瑶牵着弟弟，走在返家的镇郊土路上。怀里那串铜钱贴着心口，随步伐发出轻微而踏实的闷响，每一步都踩在实处。

    寒风依旧，小宝却不觉冷了，他仰着脸，眼睛亮晶晶地望着苏瑶：“姐，我们有钱了，是不是就能吃饱穿暖了？”

    苏瑶停下脚步。阳光下，弟弟身上那件袖口磨出毛边、洗得发硬泛白的旧棉袄，无处不写着贫寒与酸楚。她身上肘膝处厚重的补丁，亦在无声言说过往艰辛。

    秘境是她底牌，可若总以褴褛示人，行走市井便先矮三分，平白招来轻贱与审视。往后日日需往镇上送菜，需与各色人等交道，这副形貌，断然不行。

    “是。”她蹲下身，与小宝平视，指尖拂过他枯黄发梢，语气温柔而决断，“姐这就带你去买新衣裳，厚厚的，暖暖的，从头到脚，都换新的。”

    小宝的眼睛“唰”地亮了，像落进两颗小太阳，欢喜毫不掩饰：“真的？”

    “真的。”

    她原想去镇上那家有名的“锦绣布庄”。铺面敞亮，料子花样多。可刚携弟迈入，柜台后一蓝褂年轻伙计只抬眼一扫，见二人衣衫破旧，脸上立刻浮起敷衍怠色，垂眼摆弄手中布匹，懒洋洋道：“要买什么？自己看，别乱摸，好布料子金贵，摸脏了蹭坏了，你们可赔不起。”

    小宝瑟缩一下，往苏瑶身后躲。
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